María
Göppert-Mayer nació en 1906 en
Silesia. Física y química norteamericana de
origen alemán. En 1963 María Göppert-Mayer y Hans Jensen
recibieron el Premio Nóbel por sus descubrimientos sobre la estructura de la
envoltura del núcleo atómico, compartido con el fisico y matemático Eugene
Wigner (1902-1995). María fue la segunda mujer en obtener el Nóbel de
Física.
María siempre recordaba las
palabras de su padre: ”Nunca seas sólo una mujer”; ella defendía
vehemente los estudios científicos para las mujeres y las alentaba a buscar su
camino; afirmaba que “no hay motivo para creer que una mujer inteligente y bien
capacitada no pueda aportar una contribución científica significativa”. Con
voluntad y tenacidad afrontó su doble rol de madre y
científica; la discriminación que sufrió por ser mujer, no le impidió seguir
estudiando e investigando.
Recibió
una esmerada educación en un colegio privado, ya que por ser mujer no le era
permitido entrar en la universidad.
Tras dar un examen de admisión en 1924, ingresó en la Universidad de
Göttingen para estudiar matemáticas y física. En 1930 se graduó con honores
y recibió su doctorado en física, con una tesis sobre los nuevos
descubrimientos de la mecánica cuántica y reacciones atómicas: calculó la
probabilidad de un electrón de emitir dos protones, llamados cuantos.
Se casó con el químico californiano Joseph Mayer (1904-1983). Poco después se trasladaron a
Estados Unidos, donde Joseph entró como académico en la Universidad Johns
Hopkins, en Baltimore, Maryland, pero a María, por ser mujer y esposa de un
profesor, no la admitieron en un puesto académico. Sin desanimarse, se
especializó en Química-Física. Trabajó en espectros moleculares
utilizando métodos cuánticos y realizó investigaciones sin remuneración alguna.
Siguieron las discriminaciones, y en la Universidad
de Columbia no pudo ser profesora,
por lo que trabajó como docente en el College Sarah Lawrence. Durante la Segunda
Guerra Mundial formó parte del grupo de científicos que dirigía el químico
Harold Urey (1893-1981) para investigar, ella siempre en forma honoraria, sobre
la separación de isótopos del Uranio.
Inteligente
y con gran capacidad investigadora, María trabajó
sobre la estructura en capas de los núcleos atómicos. Casi al mismo
tiempo, el físico Hans Jensen (1907-1973) de forma independiente, llegó al
mismo resultado que María; colaboraron juntos publicando varios
articulos y un libro “Teoría elemental de la estructura de capas nuclear”.
En 1956 fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados
Unidos; en 1960 la Universidad de California, en San Diego ofreció a María
y a su esposo puestos académicos: era la primera vez que María obtenía
remuneración como profesora de Física.
María falleció en 1972. La Sociedad Anmericana de
Física creó el Premio María Göppert-Mayer en su honor, que se entrega
anualmente a las mujeres que se destacaron en el campo de la Fisica.
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